Uma das primeiras grandes vitórias legais da EFF foi o caso Bernstein v. Department of Justice, um marco que resultou no reconhecimento do código como forma de expressão e mudou as regulamentações de exportação de software de criptografia dos Estados Unidos, abrindo caminho para o comércio eletrônico internacional. Representamos Daniel J. Bernstein, um estudante de doutorado em matemática em Berkeley, que desejava publicar um algoritmo de criptografia que ele desenvolveu, o código-fonte de um programa para executar o algoritmo e um artigo matemático descrevendo e explicando o algoritmo.

Na época - início dos anos 90 - o governo dos Estados Unidos classificava o software de criptografia como uma "munição" a ser regulamentada para fins de segurança nacional, com restrições intensivas de exportação, com base em uma série de motivos alarmistas e tecnicamente ignorantes. A lei exigia que Bernstein submetesse suas ideias, se registrasse como um negociante de armas e solicitasse uma licença de exportação apenas para publicar seu trabalho online. (Infelizmente, o Departamento de Estado também o alertou que negaria a licença se ele realmente a solicitasse, pois sua tecnologia era muito segura).

Portanto, a EFF reuniu uma equipe legal de alto nível e, em fevereiro de 1995, processou o governo dos Estados Unidos em nome de Bernstein. Essas regulamentações não apenas inibiam a liberdade de expressão de indivíduos como Daniel Bernstein, mas também prejudicavam os negócios americanos ao limitar a exportação de tecnologias e métodos de criptografia. Naquela época e até hoje, a EFF percebia claramente a importância de proteger a liberdade de expressão online e a necessidade de criptografia para construir uma web com proteções de privacidade e segurança.

O tribunal eventualmente decidiu que as leis de controle de exportação de criptografia violavam os direitos de Primeira Emenda de Bernstein ao proibir sua liberdade de expressão protegida constitucionalmente, levando a mudanças regulatórias que tornaram mais fácil publicar software de criptografia online sem a aprovação do governo dos Estados Unidos. No decorrer do processo, a juíza Marilyn Hall Patel do Distrito Norte da Califórnia emitiu a primeira decisão crucial que considerou que o código é uma forma de expressão e, portanto, protegido pela Primeira Emenda.

Este tribunal não encontra diferença significativa entre a linguagem de programação de computadores, especialmente as linguagens de alto nível como definidas acima, e o alemão ou o francês... Como música e equações matemáticas, a linguagem de programação de computadores é apenas isso, linguagem, e comunica informações tanto para um computador quanto para aqueles que podem lê-la... - Juíza Patel, 15 de abril de 1996.

Hoje pode parecer óbvio que a comunicação por meio de linguagens de programação é protegida pela Primeira Emenda. Mas antes dessa decisão, nenhum juiz havia formalizado esse princípio em uma sentença. Bernstein ajudou a abrir caminho para o crescente uso de criptografia, tornando a navegação na web e outras atividades, como transações bancárias e compras, mais seguras. O reconhecimento do código como forma de expressão também ajudou a construir a base legal para que os direitos online fossem reconhecidos ao lado dos direitos offline.

Para os membros da EFF, esse caso vai além dos resultados importantes: uma das advogadas da equipe legal de alto nível era Cindy Cohn, que se tornou nossa diretora jurídica de longa data e recentemente assumiu o cargo de Diretora Executiva.

Nota do EFF: Em homenagem ao 25º aniversário da EFF, estamos destacando momentos decisivos da luta pelas liberdades civis digitais. Os membros da EFF tornaram possível para nossos advogados e ativistas defenderem os direitos digitais nos tribunais e além. Por favor, faça uma doação para a EFF para garantir que possamos continuar lutando pelos usuários.